胡可明
名著《西游记》是中国最早的章回体长篇神话小说，极富浪漫主义色彩，问世几百年间，一直广受人们喜爱，奇妙无比的神魔故事，读来老少咸乐，读者极易被其带入一个变幻莫测的佛、仙、魔、俗世界。其第一回写孙猴子乘木筏离开尚在海中的花果山，外出访佛问仙，寻求不老长生之术，竹筏被风吹到岸边，见到海边有人在捕鱼、打雁、挖蛤、淘盐。全篇虽仅有“淘盐”二字与盐业生产直接相关，却意义不凡。
《西游记》作者吴承恩（约1504——1582年），明代淮安府人，他将今连云港市境（下称“港城”）淮盐生产现场写入《西游记》中，是有缘由的。
港城淮盐生产历史悠久。远在西周时代（前1046年——前771年），古海州就已经有一定规模的淮盐生产且其利丰厚。至迟在明代嘉靖朝（1522——1566年）时，古海州盐场已经放弃煎盐方法，实行晒法制盐，利用太阳能与自然风蒸发海水成卤产盐。
淮安是港城淮盐运销的重要枢纽。明洪武（1368——1398年）初年于两淮都转运盐使司下设立淮安、通州、泰州3个分司管理淮盐生产及运销，港城盐场以及淮安掣盐所、安东盐仓就属于淮安分司管辖。经盐河外运的港城淮盐，用帆船由生产场经板浦、大伊山、新安镇（灌南境），运至安东入于盐仓，经掣验后再分运安徽、河南销售。也有根据官府安排从淮安起步，再经大运河南运至扬州入长江运销于荆湖广大地区。明武宗正德年间（1506——1521年），在淮安府还设有11个护盐军事机构——巡检司，分布在山阳、盐城、宿迁、安东等县，以打击、缉捕盐枭，禁杜私盐为主要职责。 “凡商盐赴掣，各候验于桥坝下，查无私夹。月终以所获之绩，而行赏罚焉。”由于对私盐查多赏多，巡检司吏员十分“用心”查验船盐。每当港城淮盐北运南来，船老大、坨务工的呼应声，扛工、脚夫的号子声，分司与掣验所衙吏官腔官调的吆喝声，盐商对坨地工人的招呼声，对盐官唯唯诺诺的应答声，声声交汇，十分喧闹。盐船卸载、掣验之后，各色人等或三三两两招呼着各自回家，或走向旅馆，安排入住，或涌入饭馆酒肆，点酒点菜就餐，又是另一番热闹景象。
吴承恩居住在淮安府山阳县河下，为黄河与运河中间地带，是一商埠，也是淮盐商人聚居之所。吴承恩身处盐味洋溢的时空环境，对上述的港城淮盐运抵淮安后发生的一切“热闹”场景耳闻目见，印象深刻。
另一因素使吴承恩更多地了解淮盐的是，他的姐姐嫁于明景泰四年（1453）升任朝廷主管全国盐铁钱粮的户部尚书沈翼后辈，而他自己则娶了后任户部尚书叶淇的曾孙女为妻。叶淇于明弘治四年（1491）任户部尚书，加太子少保衔，官秩从一品。他曾极力谏争阻止长芦盐到淮盐销区出售，以维持淮盐销售秩序和不受邻盐侵销而影响淮盐税利。他大胆改革明洪武初即实行的食盐“开中法”，使得淮盐税银猛增百万两。吴承恩21岁时娶了叶淇的曾孙女，其时叶淇早已去世，但其显赫身世必荫庇于子孙。吴家无高官宗亲，故而对叶淇、沈翼两位高官亲戚顶礼膜拜，崇敬有加。吴承恩因聆听到叶、沈二尚书职上政绩卓著的故事，脑中“淮盐”的概念得到强化。
据考证，吴承恩有宗亲居住在港城云台山区，有的宗亲就经营淮盐，吴承恩与其来往较多。吴承恩在来港城探亲中，登上其时尚在海中的云台山，看到了云台山峰峦叠嶂气势雄伟，鸟语花香不绝于耳，奇木异草遍地生长，辽阔黄海万里如镜或惊涛拍岸，岸边有好多的渔民、猎人、赶海人、盐民为生计忙碌着。他也闻听了女娲遗石、石猴出世、大圣偷桃等民间传说，燃亮了久藏于心的愿望，要将早就流传于民间的关于孙大圣的故事串联起来著述为一部神魔小说。他立于海上云台山顶峰，脚下是奇峰深壑，眼前是海涛阵阵，耳畔是百鸟鸣唱，远眺是广袤盐田，咸咸的海风带给他淮安家乡所不曾有的感觉。这一切所构成的既如梦幻又动人心魄的景像，激起了他的无限遐思，一部传世之作《西游记》就开始完整而奇妙的构思、终也创作完成了。兴许海边广袤盐田满眼帘、盐民劳作产淮盐的盛大场景，映入作者眼帘确实也无法漠视。再联想到家乡淮安盐码头的盐船、船工、役夫、盐商、盐官、衙吏、兵丁等等，一干众人都围绕着淮盐在动着各自的心思，做着各自的事情，这一切的起点都源于眼前盐民的劳作。所以他在鸿篇巨著《西游记》第一回中落笔了“淘盐”二字，这分明是他脑海中深深的“盐”的印象擦抹不去的自然结果。
假如《西游记》中没有“淘盐”二字，可能并不影响西游故事的发生与其或佛或仙或魔或人的情节的展开。但后世看来，有之无之大不同。有了这二字，就凿定了港城云台山脉花果山才是吴承恩赋予猴气、灵气、仙气之所在。它真实简练地反映了港城云台山对岸傍海而居人们的渔猎、晒盐等劳作情景，使玉皇大帝口中“乃天地精华所生”的孙猴子崩石于海上孤山却不甘心只做山大王，虽然身处“花果山福地、水帘洞洞天”也不留恋，却要去勇闯天下，使得这个猴王“云游海角，远涉天涯，务必访此（佛、仙、神圣）三者，学一个不老长生，常躲过阎君之难”的决心和行动，更有实景感。
据说全国曾有多地争抢“花果山”招牌，他们那里的山峦确也貌似《西游记》所描述的花果山，但却因大多与海不沾边，更是缺少虽不抢眼却很难得的“淘盐”场景，“花果山”当然不会被他们“抢去”。
毛主席曾于1955年至1958年4年间3次说道：“孙猴子老家在新海连市（即连云港市）花果山”，是对《西游记》中花果山属地的最科学最权威的判定。未曾见史料记载毛主席是以什么根据来确定孙猴子的老家在连云港市的花果山，但对于淮盐，毛主席是不陌生的。1928年至1943年毛主席多次在讲话中提出要解决中央苏区、解放区的食盐供应问题，就提到了淮盐。可以想见，当时毛主席已经对淮盐有了一些了解。研究历史十分注重严细实的毛主席，是否会将《西游记》中的“东胜神州”、海上“傲来国”、“淘盐”结合起来联想，从而判定孙猴子的老家在连云港市花果山，应该是极有可能的。
《西游记》早已被译成英文、法文、德文等多种文字在世界多国出版，《西游记》走向了世界，花果山走向了世界，当然淮盐也从盐业的视角走向了世界。是《西游记》带着淮盐走向了世界，也可以说是淮盐陪着《西游记》走向了世界。如此，吴承恩的无心插柳，却让今天的我们有了意外的收获，《西游记》的传说使得花果山充溢着令人神往的仙灵之气，吸引着中外四方游客纷至沓来，每年都为连云港市创造了数量不菲的文旅收益。
特别有趣的是，清代所出的两部名著《红楼梦》与《儒林外史》，都对淮盐有更多的文字描述。研究《红楼梦》的专家学者认为，《红楼梦》在创作上继承了《西游记》的诸多笔法，可能关于“盐”的描述大有承袭。而《儒林外史》则对淮盐着墨更多，超过任何一部古典名著。《水浒传》《三国演义》《镜花缘》都与淮盐有直接或间接的关联。由名著效应带来的淮盐声誉，告诉我们淮盐早已超脱了自己的物质性，产生了巨大的文化价值，深深地影响了古代的文人，也深深地影响了今天的我们。毋庸置疑，《西游记》文化、淮盐文化都是港城最基本最重要最有个性特色的文化单元，对地域文化建设乃至文旅经济过去发挥过、正在发挥着、将来仍将继续发挥促进作用，二者之文化价值历久弥新，今天乃至以后更长时期，应当尤加弘扬之。这也是我们今天研究《西游记》文化及淮盐文化的最现实的意义。